「遠くに住んでいるからお墓参りに行けない」「お墓を継ぐ人がいないけれど、放置しても大丈夫？」といった悩みを抱えている方は少なくありません。管理が難しいお墓をそのままにしておくと、思わぬトラブルや将来的な負担につながる恐れがあります。本記事では、お墓を放置するリスクや墓じまいを検討すべきケースについて解説します。
お墓を放置し続けるとどのような事態になるのか
お墓を管理・継承していくことに不安を感じているなら、まずは放置した場合にどのような末路をたどるのかを知っておくことが大切です。管理を怠ることで、周囲に迷惑をかけたり、大切に守ってきた遺骨が予期せぬ扱いを受けたりすることもあるからです。以下では、お墓を放置するとどのような事態になるのか見ていきましょう。公営や民営の墓地では基本的に撤去されない
もし公営墓地や民営墓地にお墓がある場合、管理を放置したからといってすぐに墓石が撤去されることはほぼありません。公営墓地では、放置されたお墓を解体して更地にするために多額の税金が使われますが、予算には限りがあるため、行政が次々と撤去作業を進めるのは難しいのが現状です。また、民営墓地でも墓地に空きがあるうちは、管理料の滞納があってもすぐに強制撤去されるケースは少ないでしょう。しかし、管理料の支払いを求められる督促を無視し続けていると、契約解除や使用権の取り消し、最悪の場合、法的な手段をとられ訴えられる可能性も否定できません。
寺院によっては墓じまいの必要がないこともある
一方で、お寺が管理する寺院墓地の場合は少し事情が異なります。古くからの教えを守るお寺では「遺体は土に還るもの」という考えから、たとえお墓が古くなっても無理に墓じまいをする必要はないといってくれることもあります。このような考え方のお寺にお墓がある場合は、後継者についてあまり神経質にならずに済むかもしれません。ただし、こうした柔軟な対応をしてくれるお寺は一部に限られています。一般的には、後継者がいなくなり放置されたお墓は、一定の期間が過ぎると解体・撤去されることが多いです。
法律の視点から見るお墓の継承者の定義
実はお墓は「祭祀財産（さいしざいさん）」と呼ばれ、預貯金や家などの一般的な相続財産とは扱いが異なります。相続財産は兄弟でわけ合うことができますが、お墓はバラバラに分けることができないため、必ずひとりの継承者を決める必要があるのです。民法の規定によれば、お墓の継承者は地域の慣習や亡くなった方の指定によって決まります。もし亡くなった方が「この人に継いでほしい」と指名していたらその人が優先され、指定がない場合は慣習に従って選ばれるというわけです。
それでも決まらないときには、最終的に家庭裁判所が判断することになります。つまり、特別な指定がない限り、誰が後継者になってもおかしくない仕組みになっています。
墓じまいを選択したほうがよい代表的なケース
お墓の維持が難しくなる理由は人それぞれですが、放置して荒れ果ててしまう前に、墓じまいを真剣に考えたほうがよい状況があります。以下のようなパターンに当てはまる場合は、将来的に管理が大きな負担になるリスクが高いため、早めの検討をおすすめします。体力的に掃除や維持をするのが難しい
高齢になると、お墓まで足を運ぶこと自体が重労働になります。たとえ家から近い場所にお墓があったとしても、足腰が弱くなれば定期的に通うのは難しくなるでしょう。お墓参りはただお参りするだけではなく、周囲の草むしりや重い桶を運びながら掃除、落ち葉拾いなど、体力を使う作業がともないます。こうした掃除が辛いと感じ始めたら、墓じまいを考えるタイミングのひとつといえます。
管理料などの金銭的な負担を減らしたい
お墓を維持するには、毎年「管理料」を支払う必要があります。この費用は、墓地内の共用部分の清掃や水道代、備品の管理などに使われる大切なお金です。お墓がある限り、この管理料の支払い義務からは逃れることができません。たとえ少額であっても、家計の負担に感じたり支払いが面倒だと思ったりするようであれば、墓じまいをして経済的な安心を得るのも賢明な判断です。
遠方に住んでいて定期的にお参りに行けない
仕事や結婚の都合で、お墓から遠く離れた場所に住んでいる方も多いでしょう。新幹線や飛行機を使わなければならない距離だと、交通費も時間もかかってしまい、お墓参りの頻度はどうしても下がってしまいます。近くに頼れる親戚がいない状況で放置が続くと、お墓はあっという間に荒れてしまいます。取り返しがつかなくなる前に、今の住まいの近くへ移す改葬や墓じまいを検討すべきでしょう。
子どもや孫に負担を残したくない
自分が今、お墓の管理で苦労しているからこそ「子どもや孫には同じ思いをさせたくない」と考える親世代が増えています。お墓を守ることが義務になってしまい、子どもたちの生活を圧迫するのは本意ではないでしょう。ただし、独断で進めると親族の間でトラブルになることもあるため、子どもの意見もしっかり聞いたうえで、お互いが納得できる形を探ることが大切です。
お墓を引き継ぐ後継者がいない
子どもがいなかったり、親族との縁が薄かったりして、自分が亡くなったあとにお墓を守ってくれる人がいない場合は、元気なうちに墓じまいをしておくのがもっとも安心です。誰も管理しなくなったお墓は無縁墓となり、周囲に迷惑をかけるだけではなく、先祖の遺骨がどう扱われるか分からなくなってしまいます。責任をもって先祖を供養し終えるという意味でも、墓じまいは前向きな決断といえるでしょう。
